1964年美國發明光致變色玻璃。中國有多家生產變色玻璃鏡片毛坯，1988年，中國變色鏡片的生產能力達2300萬副。

  變色鏡片含有鹵化銀(氯化銀、溴化銀)微晶，當受到紫外線或短波可見光等激活光照射時，鹵素離子放出電子，該電子被銀離子捕獲，發生下列反應：無色的鹵化銀分解為不透明的銀原子和透明的鹵素原子，銀原子吸收光線使鏡片透光率降低。由于變色鏡片中的鹵素不會逸失，所以能發生可逆反應。激活光移走后，銀與鹵素進行再結合，使鏡片恢復到原來的透明無色或淺色調狀態。變色鏡片的鹵化銀微晶粒子含量約為4×1015個/cm3，直徑約為80～150┱，粒子之間的平均距離約為600┱。變色性能變色鏡片的光致變色性能用暗化-復明特性曲線描述(見圖)。TO是變色鏡片玻璃曝光前的原始透過率，TD是變色鏡片在5×104lx氙燈光源照射15分鐘后，在550nm波長的透光率；THF是半復明時間，即停照后變色鏡片的透過率恢復到所需的時間。好的變色鏡片應該透明，不含乳化色澤，半復明時間短，復明快。無基色的變色鏡片原始透過率高達90%左右。有基色的變色鏡片原始透過率可低至60～70%。一般太陽鏡型變色鏡片光照變色后的透過率降低到20～30%。舒適型的變色鏡片變色較淺，光照變色后的透過率40～50%左右。

  含有溴化銀(或氯化銀)和微量氧化銅的玻璃是一種變色玻璃。當受到太陽光或紫外線的照射時，其中的溴化銀發生分解，產生銀原子(AgBr==Ag+Br)。銀原子能吸引可見光，當銀原子聚集到一定數量時，射在玻璃上的光大部分被吸收，原來無色透明的玻璃這時就會變成灰黑色。當把變色后的玻璃放到暗處時，在氧化銅的催化作用下，銀原子和溴原子又會結合成溴化銀(Ag+Br==AgBr)，因為銀離子不吸收可見光，于是玻璃又會變成無色透明。這就是變色玻璃變色的基本原理。

  在變色眼鏡的玻璃里，有和感光膠片的曝光成像十分相似的變化過程。鹵化銀見光分解，變成許許多多黑色的銀微粒，均勻地分布在玻璃里，玻璃鏡片因此顯得暗淡，阻擋光線通行，這就是黑眼鏡。但是，和感光膠片上的情況不一樣，鹵化銀分解后生成的銀原子和鹵素原子，依舊緊緊地挨在一起。當回到稍暗一點的地方，在氧化銅催化劑的促進下，銀和鹵素重新化合，生成鹵化銀，玻璃鏡片又變得透明起來。

  如果把窗玻璃都換上光致變色玻璃，晴天時，太陽光射不到房間里來；陰天或者早晨、黃昏時，室外的光線不被遮擋，室內依然亮堂堂的。這就仿佛扇扇窗戶掛上了自動遮陽窗簾。在一些高級旅館、飯店里，已經安上了變色玻璃。汽車的駕駛室和游覽車的窗口裝上這種光致變色玻璃，在直射的陽光下，連變色眼鏡都不用戴，車廂里一直保持柔和的光線，避免了日光耀眼和暴曬。

  用變色玻璃制作窗玻璃，可使烈日下透過的光線變得柔和且有陰涼之感。變色玻璃也可用于制作太陽鏡片。 由此就成了變色眼鏡。